周敦颐，字茂叔，号濂溪，于宋真宗天禧元年(1017)五月五日（6月1 日）生于今湖南省道县楼田村，卒于宋神宗熙宁六年(1073)六月十日（7月24日），葬庐山栗树岭。他是中国古代著名哲学家、思想家、文学家、教育家，宋明理学开山鼻祖，湖湘文化先驱者。
　　周敦颐上承孔孟，下起程朱。他的理学思想以孔孟之道的儒学为主干，吸收佛家、道家思想而形成自己的理学体系，宣扬其“无极而太极”的宇宙论和主静、顺理、诚心、无欲的人生观，逐渐成为中国封建社会中占统治地位的哲学思想。他所提出的哲学范畴，如无极、太极、阴阳、五行、动静、性命、善恶等，成为后世理学研究的课题。随着弟子程颢、程颐等人对其哲学思想的继承和发展，他的理学体系得到了国内外的追崇。鉴于其哲学成就，周敦颐被联合国教科文组织列为第三十六位世界文化名人。
　　周敦颐二十四岁从分宁县主薄（今修水县）做起，三十一岁任郴县令和桂阳县令（今汝城县），三十八岁任大理寺丞，四十九岁任永州通判，五十三岁任广南东路转运判官。到五十五岁终职广南东路提点刑狱（治在韶关），因病乞调南康司理参军后辞官。周敦颐为官31年，尽心竭力，政治清明，百业兴旺，民情淳朴，政通人和，深得民心。其一生为官清廉公正勤勉，以“出淤泥而不染，濯清莲而不妖”自律，是廉官文化的代表，是中国古代廉洁文化的奠基人。
　　周敦颐逝世后，帝王们也因而将他尊为人伦师表。宋徽宗政和六年（1116）封宣奉大夫、嘉定十三年（1220）谥元，故称元公(学生二程同时谥纯谥正)。南宋理宗淳佑元年(1241)封汝南伯，元朝仁宗延祐六年(1319)封道国公，历朝入祀孔庙。明代宗景泰七年(1456)封其后裔十二代孙周冕世袭五经博士，延至清末四百余年共封十三位五经博士，这是自汉武帝尊儒设五经博士之称以来，获五经博士最多时间最长的家族。周敦颐生不愧为一代大儒的风范，其人品和思想，深为世人敬仰，影响韩国、日本及东南亚，并被尊为亚圣、十哲从祀。人们甚至把他推崇到与孔孟相当的地位，认为他“其功盖在孔孟之间矣”。
　　周敦颐后裔主要分布在湖南、广东、广西、江苏、浙江、江西、香港、新加坡、马来西亚、泰国等地。湖南省道县楼田村是周敦颐的的诞生地，从该村从元公至今已繁衍到了35代。广州市白云区龙归镇南村是周敦颐第9代后人的聚居地，现在已繁衍到第31代。广东省海丰县公平镇龙江美村、城东镇名园村、陶河镇下边村为周敦颐第16代后人聚居的地方，现在已繁衍到36代。绍兴籍的鲁迅（周树人）、周作人是其第32世孙，周恩来是其第33世孙。
　　周敦颐的思想主要体现在《太极图》、《太极图说》、《通书》、《养心亭说》及《爱莲说》等著作当中。为了纪念他，道县、九江、南安等地陆续兴建了濂溪祠、濂溪书院。